Les vacances de Noël, le père Noël, les courses de Noël, le repas de Noël et les réunions familiales sont autant de rituels et de traditions qui marquent chacune de nos fins d’années.
Pour autant, connaît-on vraiment l’origine de cette fête et de ses coutumes ? Qui a inventé Noël ? Pourquoi la date du 25 décembre a-t-elle été choisie ? Où est né le père Noël ? Pourquoi installons-nous un sapin décoré ? Quel est le lien réel entre la fête de Noël et la religion ?…
À quelques semaines des festivités, autant de questions auxquelles nous allons tenter de répondre, pour éclairer aussi vos connaissances !
Depuis quand fête-t-on Noël ?
La célébration du solstice d’hiver
Avant d’être une fête religieuse, la période de Noël célébrait le solstice d’hiver, dénommé Yule en langue viking. Dans la culture viking (qui s’étend sur presque 3 siècles, de la fin du VIIIᵉ à la fin du XIᵉ siècle), le cycle des saisons donnait lieu à des célébrations qui rythmaient l’année. À partir du mois de novembre, les jours deviennent de plus en plus courts jusqu’à la date du 21 décembre dans l’hémisphère nord, le jour le plus court de l’année.
La fête des lumières
Après avoir été de moins en moins là, à partir du 21 décembre, la présence du soleil croît pour éclairer plus longuement chaque journée. C’est la victoire de la lumière sur l’obscurité, telle une renaissance du soleil. Au fil du temps, cette notion de lumière est d’ailleurs restée très présente dans la célébration de Noël (au travers des bougies, des guirlandes lumineuses, etc).
Les Saturnales de la Rome antique
Dans la Rome antique (de 753 avant JC à 476 après JC) entre le 17 et le 25 décembre, la coutume était de célébrer le dieu Saturne avec les fêtes saturnales, également liées au solstice d’hiver. Pendant 7 jours, toutes les activités cessaient pour laisser place aux réunions familiales. Les maisons étaient alors décorées de plantes et de branches de sapin et l’on s’offrait des cadeaux.
L’appropriation chrétienne
En 354, le pape Libère décide que le jour du solstice d’hiver est la date idéale pour célébrer la naissance de Jésus, le fils de Dieu.
C’est ainsi que la date de naissance de Jésus-Christ de Nazareth est fixée au 25 décembre. Les chrétiens associent ainsi le Christ au soleil, tel un sauveur désigné comme le soleil levant. On retrouve cette notion dans l’ancien testament (livre d’Isaïe) “Le peuple qui marchait dans les ténèbres a vu se lever une grande lumière”.
La célébration de Noël s’imposera ensuite dans toute l’Europe et le bassin méditerranéen comme une fête chrétienne en remplaçant petit à petit les fêtes païennes liées au solstice d’hiver.
Pourquoi le choix du 25 décembre plutôt que le 21 décembre ?
C’est Jules César, Empereur romain, qui a modifié la date du solstice d’hiver au 25 décembre lorsqu’il mit en place le nouveau calendrier solaire. C’est précisément ce changement qui incitera le pape Libère à choisir le 25 décembre comme date de référence pour le solstice d’hiver et donc pour date de naissance de Jésus.
D’où vient le mot Noël ?
Le mot Noël serait issu du latin “natalis” qui signifie “de naissance” et plus exactement “natalis dies” qui signifie “jour de naissance”. C’est la formule qui a été choisie en latin ecclésiastique pour désigner la nativité du Christ. C’est au XIVᵉ siècle qu’apparait le mot “Noël” pour désigner la nativité, mais aussi “un cri poussé par le peuple pour saluer un événement heureux”.
Pourquoi se fait-on des cadeaux à Noël ?
Vous l’avez lu précédemment, lors des Saturnales de la Rome antique, les membres de la famille s’offraient déjà des cadeaux. Cependant, la tradition de s’offrir des cadeaux à Noël semble plutôt remonter à la fin du XIXᵉ siècle : À cette époque, la coutume veut que les cadeaux soient offerts aux enfants alors que les adultes s’offrent des étrennes au nouvel an pour se souhaiter une nouvelle année riche et prospère. Les étrennes trouvent leurs origines dans l’Antiquité, lorsque les Romains célébraient le solstice d’hiver sous la protection de la déesse de la santé, Strenia. (Décidément, ce solstice d’hiver est à l’origine de beaucoup de traditions.)
C’est également à la fin du XIXᵉ siècle que le cadeau est emballé dans un papier-cadeau et enrubanné pour créer un effet de surprise !
Une explication plus “chrétienne” relie l’origine des cadeaux de Noël aux cadeaux offerts par les rois mages à Jésus. On peut le lire dans l’évangile de Saint Mathieu : « Ils entrèrent dans la maison, virent le petit enfant avec Marie, sa mère, se prosternèrent et l’adorèrent ; ils ouvrirent ensuite leurs trésors, et lui offrirent en présent de l’or, de l’encens et de la myrrhe» (la myrrhe est une gomme résine issue du tronc du balsamier).
C’est au fil du temps et du développement des grands magasins, toujours à la fin du XIXème siècle, que les cadeaux de Noël se sont étendus à toutes les tranches d’âge et à toutes les classes sociales.
Quelle est l’origine de l’orange en cadeau de Noël ?
Toujours à la fin du XIXᵉ siècle, les enfants des milieux les moins favorisés reçoivent en cadeau des confiseries, des biscuits, ou le fameux pain d’épice. Les enfants sages sont récompensés par une orange, ce fruit si rare et si cher à l’époque. Les enfants désobéissants se voient gratifiés d’un morceau de charbon !
Quand s’offre-t-on les cadeaux de Noël ?
En France, chaque famille a ses habitudes bien ancrées ! Parfois les cadeaux sont distribués le 24 au soir, parfois, c’est seulement le 25 au matin que l’on découvre les cadeaux déposés au pied du sapin.
Il existe d’autres choix de date pour les cadeaux. En Espagne et en Italie, les cadeaux sont remis lors de l’épiphanie le 6 janvier alors que dans le nord et dans l’est de l’Europe, les cadeaux sont distribués à l’occasion de la Saint-Nicolas le 6 décembre.
Quand est née l’histoire du Père Noël ?
Plusieurs histoires expliquent l’histoire, voici celle qui regroupe le plus d’adeptes.
Il y a 1700 ans …
Le père Noël serait originaire d’un riche évêque turc qui avait l’habitude de distribuer des vivres et des présents aux plus pauvres pendant la nuit. Il s’appelait Nicolas de Myre.
Canonisé par l’église qui souhaitait alors remplacer les personnages des fêtes païennes par des saints, la Saint-Nicolas du 6 décembre est devenue une fête religieuse. Au XVIᵉ siècle, la réforme protestante ordonna la suppression de cette fête.
Les Hollandais transformèrent alors Saint Nicolas en Sinter Klaas, un personnage non religieux, mais néanmoins distributeur de cadeaux. Lorsque les premiers migrants arrivent aux Etats-Unis, Sinter Klaas devient Santa Claus (Père Noël en français).
En 1821, “the night before Christmas”
C’est à cette date que paraît le conte de Noël pour enfants “The Night before Christmas” écrit par le pasteur Clément Clarke Moore et traduit dans le monde entier. C’est dans cet ouvrage que Santa Claus apparaît sur un traineau traîné par des rennes.
En 1863, le père Noël est en tenue
Le dessinateur Thomas Nast publie sa première illustration du père Noël en tenue bordée de fourrure blanche avec une grosse ceinture noire.
Le Père Noël et Coca Cola®
À partir de 1931, la marque utilise le père Noël dans ses publicités et le père Noël se retrouve naturellement habillé aux couleurs de la marque, en rouge et blanc.
C’est à partir de cette époque que le Père Noël devient une star mondiale au grand dam de l’Église Catholique qui regrette cet amalgame entre le Père Noël et la naissance de Jésus. En 1952, des évêques publient même une mise en garde officielle pour lutter contre ce phénomène.
Pourquoi installe-t-on un sapin à Noël ?
La présence d’un sapin pour Noël serait originaire des pays nordiques, de la Lettonie ou de l’Estonie qui revendiquent chacun cette invention. Nous avons également vu précédemment que depuis l’antiquité, on célébrait de manière païenne le solstice d’hiver en décorant les maisons de branches de conifères. D’autres historiens placent l’origine du sapin de Noël en Alsace alors qu’elle faisait partie de l’Allemagne.
Quelle que soit l’origine, la question de l’aspect religieux ou totalement païen du sapin demeure.
Il semblerait que la décoration du sapin avec des lumières serait une idée de Luther, le célèbre réformateur protestant qui aurait ainsi souhaité reproduire l’image d’une forêt sous un ciel étoilé.
Aujourd’hui les guirlandes électriques ont remplacé les bougies et les sapins illuminés se retrouvent aussi bien dans les maisons que sur les places des centres-villes.
Pourquoi installe-t-on une crèche à Noël ?
Contrairement au sapin, la crèche est clairement rattachée au christianisme. La crèche célèbre la fête de Noël et la naissance de Jésus. Quelle que soit la taille des personnages, la crèche met en scène la naissance de Jésus avec Marie sa mère, Joseph son père, les anges, les bergers avec leurs moutons, les mages et les animaux. Éventuellement, d’autres personnages de la vie quotidienne peuvent également être présents pour montrer que chaque homme est concerné par Noël. Puis viennent les rois mages lors de l’Épiphanie.
Quand installe-t-on la crèche et pour quelle durée ?
La coutume est d’installer la crèche le premier dimanche de l’Avent et de la garder jusqu’après l’Épiphanie. Certains gardent la tradition ancienne de l’exposer jusqu’au 2 février, la fête de la chandeleur, la présentation de Jésus au temple, 40 jours après Noël.
Les rois mages sont installés dans la crèche le 6 janvier, jour de l’épiphanie, lorsque Jésus a été présenté aux rois mages venus l’adorer. Lorsqu’ils ont appris la naissance de l’enfant Jésus, Gaspard, Melchior et Balthazar sont venus d’Orient, guidés par une étoile et chargés de présents symbolisant la richesse (l’or, l’encens et la myrrhe).
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